Большинство исследователей согласны в том, что эротическая манга и аниме берут своё начало в период Эдо (1600—1868), когда возникает новое направление в изобразительном искусстве — гравюры в стиле укиё-э.[21] Авторы эротических гравюр — сюнги — изображали порнографические сцены, где персонажи с преувеличенно огромными половыми органами принимали самые разнообразные позы,[21] вступали в половые акты с демонами мужского и женского пола, призраками, животными.[22][23] После Реставрации Мэйдзи (1868) сюнга стала нелегальной, однако она оказала большое влияние на визуальный ряд и сюжеты современной японской порнографии.[5][24]Современный хентай получил свое развитие в 1970-х годах.[25][26] Первопроходцем в мире эротической манги стал Го Нагаи, чья юмористическая работа Harenchi Gakuen (1969) подверглась суровой критике за вульгарный сюжет и повлекла за собой протесты родителей, женских ассоциаций и родительских комитетов.[27] В 1984 году появились два первых эротических OVA-сериала — Lolita Anime и Cream Lemon.[28][29] Последний стал особенно популярен, так как сочетал секс и эротику с пародиями на популярные мангу и аниме, и оказал большое влияние на других аниматоров.[28][30] В 1980-х и 1990-х годах появлялись и приобретали популярность отдельные жанры: яой, юри, футанари и другие.[31]